1981 foi o ano de lançamento dos Jogos Mundiais, num conceito-teste que encontrou na cidade de Santa Clara, na Califórnia um local para a realização das competições. A cidade não se candidatou nem esteve envolvida na organização do evento, foi antes selecionada pelos oficiais dos Jogos Mundiais pela excelente rede de locais de competição e de acomodação que já tinha para oferecer.

O evento juntou, entre 24 de julho e 2 de agosto, 1546 atletas provenientes de 58 países que competiram em 15 desportos oficiais – Badminton, Basebol, Bodybuilding, Bowling, Esqui Aquático, Ginástica, Halterofilismo, Jogos de Raquete, Karaté, Natação, Patinagem, Pesca, Softbal, Taekwondo e Tração à Corda – mais uma modalidade que entrou no programa por convite, e que foi o Polo Aquático.

Os pioneiros participantes na competição sentiram que estavam a entrar nuns “Jogos Olímpicos” pela proximidade entre atletas de diferentes modalidades tanto no alojamento no campus da Universidade, como nos espaços de refeição e na possibilidade de assistirem e apoiarem os colegas de diferentes desportos.

Foi logo na primeira edição que a imagem dos Jogos Mundiais (The World Games, na sua denominação de origem) contou com um “W” como base da imagem, derivado da palavra “World” (Mundo), sendo ainda hoje o elemento característico da organização que tutela a competição, a IWGA – International World Games Association.

A área de Santa Clara, onde anos mais tarde se viria a fixar o Silicon Valley e as mais poderosas empresas de tecnologia, foi de boa sorte para os portugueses que arrecadaram a medalha de ouro na prova de hóquei em patins, seguidos pela equipa americana e pelos argentinos.

O vídeo oficial que resume a primeira edição dos Jogos Mundiais está disponível aqui .